Bien que le lapin soit un mammifère (un rongeur très prolifique), il n’est pas, en cuisine, considéré comme une viande mais comme une volaille, alors qu’il n’a pourtant rien d’un oiseau. Mais il devient un gibier quand il est de garenne, c’est-à-dire sauvage et non d’élevage. Contrairement aux idées reçues, on trouve et l'on consomme du lapin en Angleterre. La Chine en est le premier fournisseur mondial.
Pour désosser un râble de lapin, longer délicatement la colonne vertébrale avec la pointe d’un couteau pour l’extraire en veillant à ne pas inciser la chair. Les cuisses de lapin comme d'autres morceaux de lapin gagnent à être marinées pendant quelques heures dans de l'huile d'olive et du jus de citron ou du miel, avec des herbes de Provence, de l'ail, etc.
Le lapin se prépare rôti, braisé ou confit en cocotte.
Le lapin se cuit entier mais plus souvent découpé. Les cuisses et le râble se farcissent, de même que la gigolette (épaule et côtes désossées). Le lapin a inspiré nombre de recettes classiques : lapin à la moutarde, chasseur, en gibelotte, en civet, en gelée, en terrine. Il est assez peu consommé en Amérique du Nord car les élevages y sont plus rares. Le lapin aux cinq parfums est une spécialité de Chengdu, la capitale de la province du Sichuan en Chine.
Le lapin, toujours enveloppé d’un torchon car il a tendance à sécher, se conserve au réfrigérateur entre 0 ° et 4 °C pendant 4 à 5 jours maximum. Il ne doit pas être filmé car sa chair se détériorerait alors rapidement. Le lapin de garenne se conserve de la même façon.
Riche en protéines, le lapin est assez pauvre en lipides, ce qui en fait une viande maigre. Sa graisse, périphérique, peut être facilement retirée ; elle contient, de toute façon, peu de cholestérol. Le lapin renferme quelques vitamines du groupe B et des sels minéraux.
Il existe une cinquantaine de races de lapins d’élevage aux pelages de couleurs différentes. Certains, exceptionnels, peuvent peser jusqu’à 10 kg. En France, les races les plus courantes et celles qu’on élève sont le géant blanc du Bouscat (5 à 6 kg), le géant des Flandres (5 à 7 kg), le géant papillon français (5 à 6 kg), le lièvre belge (3 à 4 kg), le néo-zélandais (4 à 5 kg), le fauve de Bourgogne (3 à 5 kg), le normand (3 à 4 kg), le rex du Poitou ( 3 à 4 kg). Lapin sauvage ou lapin de garenne. Son pelage est gris-brun foncé, mais blanchâtre sous le ventre. Il pèse entre 1,2 et 2,5 kg. Sa chair est différente de celle des lapins d’élevage : elle est plus ferme et plus forte en goût.
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